基因编辑食品的新时代即将到来

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起初，意大利一块28平方米的Arborio稻田似乎成为了人们对基因工程食品转变态度的象征。然而它却向我们表明，这场争论仍在继续。

科学家利用CRISPR-Cas9这种精确的基因编辑技术，创造出了多种有可能抵抗稻瘟病菌(Pyricularia oryzae)的烩饭大米品种。5月中旬，意大利放宽了允许进行此类研究的规定，并首次对这种作物进行室外试验，但灾难还是在6月21日降临了。到达现场的科学家发现，大部分植物都被拔掉或砍倒了。

部分水稻经重新种植后开始恢复，但首席科学家维托利亚·布兰比拉(Vittoria Brambilla)表示，这项实验现已“失去了科学价值”。没有人对这起破坏事件负责，但它所传达的信息是明确的：基因工程在欧洲仍然极具争议性。

这件事之所以重要，是因为对生物技术改造食物的抵触情绪阻碍了新作物的开发，而这些新作物可能有助于改善我们的健康状况，或有助于缓解并适应气候变化。

黄金大米就是一例，这是20世纪90年代为防治维生素A缺乏症而开发的转基因大米品种。据世界卫生组织(WHO)估计，维生素A缺乏症每年导致25万至50万名幼儿失明，其中一半的儿童在失明后12个月内死亡。菲律宾是首个批准这种作物商业化种植的国家，但2024年早些时候，绿色和平组织通过其宣传活动说服上诉法院撤销了这项批准，该组织认为这种大米没有被证明具有安全性。多项毒性和过敏性研究的所有证据都表明，这种植物是安全的——事实上，它是一种可以救命的植物——已有多个国家批准它可以安全食用，包括美国、新西兰和澳大利亚。然而，毫无根据的担忧继续阻碍着它的推广：它仍然没有在任何国家进行商业化种植。

与此同时，在美国，一种紫色番茄2024年刚刚可以在家中种植。这种转基因番茄由诺福克植物科学实验室开发，含有一种叫做花青素的抗氧化剂，而花青素是蓝莓、黑莓和茄子中有益健康的抗氧化剂。科学家希望通过直接向菜农销售，改变人们对转基因食品的看法。

基因改变已经取得了长足的进展。可以说，我们早在几千年前就开始这样做了，那时候是根据作物的大小、收成、口味和复原力进行选择性育种。20世纪80年代，在基因组中植入其他物种基因的转基因植物或转基因生物问世。正是这项技术催生了“基因改造食品”一词，当然，它并不像听上去那样不自然。2015年的一项研究发现，有证据表明现代红薯是数千年前自然发生的类似基因转移的产物。已有数百项研究考察了转基因生物可能对我们的健康产生负面影响的各种方式，如增加患癌风险、毒性积累和过敏反应等，但并没有发现存在任何联系。科学家阿帕德·普斯泰(Arpad Pusztai)进行的一项声名狼藉的研究声称，用转基因马铃薯喂养的大鼠健康状况变差，但一个科学审计小组发现，该实验“在设计、执行和分析等许多方面都存在严重缺陷。”

基因工程技术的潜力与现实

如今，CRISPR等新的基因组技术可以直接改变基因组，而无需从其他地方空降DNA。各国对这些所谓基因编辑作物的监管各不相同。例如，美国已经解除了这方面的管制，因为它们不含有任何外来DNA。另一方面，欧洲目前对CRISPR作物的监管与传统转基因生物一样严格，但拟议的新规则将使某些经过基因编辑的植物更容易进入市场。这可喜可贺。欧洲议会于2024年2月通过了立法草案，但欧洲理事会的讨论陷入了僵局。

随着气候变化导致干旱、洪水、病虫害的增加，基因编辑种子也能为农业提供帮助。

例如，抗虫作物品种已被证明能大大减少对化学品施用的需求，由此可以减少农场工作者因杀虫剂中毒的情况。2013年的一项研究表明，采用抗虫棉可将印度农户的粮食不安全程度降低15%-20%。还有科学家在阿根廷开发出了耐旱小麦，肯尼亚也开始种植耐旱玉米。

它甚至可以帮助扩大再生农业（一种以改善土壤和环境为重的农业方法）的应用范围。剑桥大学作物科学教授兼作物科学中心主任贾尔斯·奥尔德罗伊德(Giles Oldroyd)正在领导一个团队，利用转基因和基因编辑技术改造谷类作物，使其能够利用与微生物的共生关系，像豆科植物一样更好地吸收养分。这将大大减少氮肥的使用，而氮肥排放的温室气体约占全球温室气体排放的5%。

反对农业生物技术的人往往以健康问题为由，尽管几十年来的研究并未发现食用转基因生物会产生任何负面影响。最有说服力的批评意见是，迄今为止，只有一小部分转基因生物能够解决与气候有关的问题，并且它们是由种子行业四巨头——拜耳公司(Bayer AG)旗下的孟山都公司(Monsanto)、Corteva Agriscience、中国化工集团(ChemChina)旗下的先正达公司(Sygenta)和巴斯夫公司(BASF SE)——为加强自身的市场力量而开发的。

例如，耐除草剂作物是最常见的转基因性状之一，拜耳等公司开发这些性状是为了与它们生产的化学品一起使用。这鼓励了集约化耕作，也增加了农民购买专利种子和除草剂的支出。

这不是技术本身的问题，而是技术应用的问题。奥尔德罗伊德告诉我说，将转基因作物推向市场所需的高监管障碍是造成这种情况的原因之一——只有大型跨国公司才有这样做的资源，而它们对创造需要较少投入的植物毫无兴趣。

我们不应取消必要的安全检查，但世界上历史最悠久的科学院——英国皇家学会建议采用与美国模式类似的基于结果的方法，即逐个研究新作物在科学上可信的风险，并在使用该方法的成本与不使用该方法的假设成本之间做好平衡。

欧盟的法案减少了对使用新基因技术编辑的作物的监管，这将是朝正确方向迈出的一步，但对于专利的作用还需要仔细研究。廉价的市场准入将为具有可持续发展意识的研究机构提供创新种子创造条件。鉴于欧盟在转基因生物领域的严格规定被认为对发展中国家的监管产生了影响，这也有助于这些国家在监管方面取得进展。

绿色和平和“地球之友”等激进组织经常把有机农业说成是传统高科技农业的唯一可持续替代选择。然而，拥抱技术可以增强我们粮食系统的复原力，为一个完全不同的再生系统提供支持——只要我们拥有远见和政治意愿。

注释：美国采取基于风险的方法对转基因生物进行监管，以现有科学证据为依托，关注最终产品及其安全性。这与欧盟的做法截然不同，欧盟采取的是预防原则，制定了更为严格和谨慎的法规。

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